Hace ocho años, este multimillonario de Ethereum se enamoró de la ciencia de la longevidad encriptación

Escrito por Ashlee Vance, traducción de Bloomberg por Luffy, Foresight News

En abril de este año, James Fickel abordó un tren desde Boston hacia New Haven, Connecticut para inspeccionar un lote de cerebros de animales (cerdos). Estos cerebros se colocaron en grandes cubos en un edificio en el borde del campus de la Universidad de Yale, conectados a una red de tuberías y máquinas entrelazadas que suministran líquidos nutritivos al cerebro. Los investigadores siempre han soñado con estudiar cerebros que aún puedan funcionar fuera del cuerpo, y este dispositivo hace que este sueño se convierta en realidad.

James Fickel. Fuente de la imagen: Bloomberg Businessweek

Hace varios años, el trabajo de los científicos croatas Nenad Sestan y Zvonimir Vrselja inició este camino en la investigación del cerebro. En 2019, anunciaron que después de sacrificar a un cerdo en una planta de procesamiento de carne, se recuperó la actividad celular del cerebro del cerdo durante cuatro horas. Esta noticia apareció en los titulares de los principales medios de comunicación. Desde entonces, esta investigación científica ha pasado de ser un proyecto de investigación a ser una empresa emergente llamada Bexorg Inc. La empresa espera que su tecnología (también utilizada para donaciones cerebrales humanas) permita una comprensión más profunda de los principios biológicos del cerebro, el desarrollo de mejores medicamentos y, posiblemente, técnicas de recuperación de ciencia ficción para personas con lesiones cerebrales. Como inversor temprano, Fickel ha hecho una gran contribución a este trabajo.

La participación de Fickel en Bexorg fue una experiencia inesperada. Después de tener mucho éxito en la inversión en criptomonedas, se convirtió en uno de los principales patrocinadores de la ciencia de la longevidad y la investigación avanzada del cerebro en todo el mundo. Fickel ha invertido más de 200 millones de dólares en diversas empresas emergentes y laboratorios de investigación universitarios, con el objetivo de prolongar la vida saludable de los seres humanos y prepararlos para la convivencia con la inteligencia artificial. A menudo invierte junto a filántropos famosos y adinerados como Bill Gates y Eric Schmidt. Esta es la primera vez que habla públicamente sobre su trabajo en este campo.

En el refrigerador del laboratorio de investigación Bexorg en New Haven hay cerebros de cerdo enlatados. Fuente de la imagen: Bloomberg Businessweek

Fickel's extraordinary journey began in 2016, when 25-year-old Fickel invested all of the $400,000 he earned from software development and stock trading into the emerging criptomonedaETH. At that time, ETH was a little-known token, trading at about $0.80. Today, ETH has become one of the well-known activos de encriptación, with a single token worth over $3,000. With this investment alone, Fickel has become a millionaire.

Los ricos de Crypto suelen ser conocidos por sus fiestas y la fiebre financiera que sigue en paraísos fiscales. La única aparición anterior de Fickel en los medios principales fue en 2018 cuando The New York Times lo presentó en un artículo titulado 'Todos son ricos, menos tú'. Él posó con su gato Bigglesworth y fue descrito como un apóstol del movimiento de Encriptación populista. El artículo también relata la anécdota de cómo el entrenador personal de Fickel ganó mucho dinero siguiendo sus consejos de inversión.

Fickel tiene un buen gusto por la moda y ocasionalmente le gusta festejar, pero no es como los entusiastas típicos de Activos Cripto. Él tiene más interés en el aspecto intelectual de Activos Cripto. Financió investigaciones académicas sobre la fluctuación de precios de transacción de Ethereum, incluyendo un artículo publicado por Timothy Roughgarden, profesor de la Universidad de Columbia en 2020, quien es un investigador vanguardista en el campo del algoritmo de teoría de juegos. Este artículo ha jugado un papel en la estabilización del blanqueo de capitales de Ethereum y la contención de la tendencia inflacionaria de Ethereum.

Cuando estalló la pandemia de COVID-19, Fickel de repente se cansó de la industria de las criptomonedas. Para encontrar un lugar más cómodo para pasar la pandemia y evitar pagar impuestos estatales, se mudó de San Francisco a Austin, Texas, en 2020. "Decidí ser un monje por un tiempo, leí muchos libros", dijo Fickel, un hombre alto y delgado, casi un futurista despreocupado. "He estado involucrado en la industria de las criptomonedas durante mucho tiempo y ahora necesito pensar en algo diferente".

En Texas, leyó los libros de los maestros de longevidad Nir Barzilai y Aubrey de Grey, y luego se volvió hacia textos científicos más profundos, encontrando a algunos investigadores altamente calificados que parecen creer que se acercan grandes avances en longevidad. Esto es más atractivo que el nuevo pasatiempo de muchos entusiastas de las criptomonedas (como los tokens no fungibles) que Fickel considera ridículos. Decidió convertirse en un inversor y filántropo, y comenzó a enviar correos electrónicos a los fundadores de empresas emergentes presentándose e invitándolos a proponer sugerencias sobre cómo asignar fondos. Como era de esperar, los fundadores estaban encantados de recibir su correo electrónico.

En 2021, Fickel decidió involucrarse oficialmente en inversiones y obras de caridad. (Nota del traductor: James Fickel sigue siendo una Ballena en el comercio de Criptomonedas, con frecuentes transferencias y actividades comerciales en su Billetera en la cadena). Fundó la Fundación Amaranth y contrató a Alex Colville, un joven estudiante de doctorado en Genética en Stanford en ese momento, como su socio principal de inversión. Juntos, comenzaron a entrevistar a decenas de investigadores y empresas emergentes, y a leer una gran cantidad de artículos. Aunque Fickel carecía de formación académica, aprendía rápidamente y podía tener conversaciones profundas con científicos, evaluando quién tenía el mayor potencial en su trabajo.

En los primeros 18 meses después de la fundación de Amaranth, la compañía de Fickel invirtió 100 millones de dólares, el 70% de los cuales fueron a startups y el resto se destinó a un programa académico de la luna. Amaranth invirtió en alrededor de 30 empresas y grupos de investigación. Los primeros objetivos de inversión de Fickel incluyeron Cellular Longevity Inc, que desarrolla medicamentos para ayudar a los perros a vivir más tiempo, Cyclarity Therapeutics Inc, que investiga terapias para revertir la acumulación de placas arteriales y prevenir enfermedades cardíacas, y LIfT BioSciences, que está desarrollando nuevas células para destruir tumores cancerosos. Hoy en día, él es el mayor partidario de age1, un fondo de inversión de riesgo centrado en la ciencia de la longevidad, co-fundado por Colville y la conocida inversora en este campo, Laura Deming.

Para aquellos que han ganado mucho dinero en el campo de Activos Cripto, la tolerancia de Fickel hacia los riesgos que otros inversores podrían evitar puede ser muy alta, lo cual es comprensible. Su interés en Magic Lifescience, con sede en Mountain View, California, es un claro ejemplo. La empresa, fundada en 2021, utiliza la tecnología desarrollada durante años en la Universidad de Stanford para fabricar una máquina del tamaño de una tostadora que puede diagnosticar varias enfermedades a partir de pequeñas muestras de orina, saliva y sangre. A pesar de las similitudes con la infame startup de diagnóstico Theranos, la cual enfrentó desafíos financieros evidentes, estos desafíos no preocuparon a Fickel, quien lideró la primera ronda de financiamiento de Magic.

En sus primeras etapas, la Fundación Amaranth proporcionó financiamiento a personas que trabajan en el campo del Alzheimer y la salud mental, y luego se adentró en el campo de la neurociencia. Además de Bexorg, Fickel también financió a E11 Bio, una organización que desarrolla nuevas tecnologías de mapeo cerebral, y a Forest Neurotech, que fabrica implantes cerebrales que emiten pulsos de ultrasonido para investigar las causas de trastornos de salud mental y enfermedades del sistema nervioso. La más reciente inversión de la fundación fue de 30 millones de dólares para un proyecto secreto llamado Enigma en la Universidad de Stanford, el cual está construyendo un ambicioso modelo de la estructura cerebral y describiendo detalladamente la forma en que cada neurona se activa en todo el cerebro.

Fickel dice que parte de su interés en el proyecto Enigma radica en su potencial para crear representaciones digitales del cerebro que podrían ayudar a entrenar sistemas de inteligencia artificial. Una vez que las personas tienen una comprensión integral de la mecánica del cerebro humano, pueden usar ese conocimiento para crear un cerebro artificial en forma digital y usar los datos asociados con él, así como los modelos de IA, para obtener una imagen más completa de cómo nuestra forma de pensar y cómo están arraigados nuestros valores. Si tiene suerte, esto podría conducir a una forma más segura de converger entre el hombre y la máquina en los próximos años. "Cuando transferimos capacidades en una dimensión u otra, realmente no sabemos qué es seguro y qué no", dijo Fickel. Tenemos que averiguar cómo hacer que la IA tenga valores y representaciones similares a los de los humanos, y vincular los modelos a nuestras capacidades hasta que descubramos cómo diseñar de forma segura mentes más poderosas".

Zvonimir Vrselja está sentado en un laboratorio de la Universidad de Yale. Fuente de la imagen: Bloomberg Businessweek

De vuelta a Bexorg, el científico Vrselja está navegando entre filas de barriles llenos de cerebros. A su lado están Fickel y Joanne Peng, esta última se convirtió en la nueva jefa de personal de Amaranth después de mudarse a Colville para gestionar age1. Peng, de 24 años, es otra prodigio en biotecnología, se tomó un descanso de dos años para competir por la beca Thiel. Mientras completaba sus estudios en la Universidad de Princeton, Peng ayudó a Fickel a invertir su enorme fortuna.

Vrselja intenta mostrar todos los avances que ha logrado esta startup desde la última visita de Fickel hace un año. "Todo lo que ves, desde el código hasta el hardware, software y líquidos, lo hemos creado nosotros", dice. Esta tecnología debería permitir probar compuestos y su impacto en el cerebro de nuevas formas, ofreciendo una alternativa a las pruebas en humanos para empresas farmacéuticas y biotecnológicas. Actualmente, la única forma de probar medicamentos en humanos es a través de ensayos en animales que llevan años, y aún así, el proceso es costoso y complicado. "Desarrollar medicamentos ya es difícil, pero desarrollar medicamentos para el cerebro es aún más difícil", dice Vrselja.

Sustituto de sangre personalizado por Bexorg. Fuente de la imagen: Bloomberg Businessweek

Sin embargo, con el sistema de Bexorg, el cerebro de personas con enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson parece poder mantener cierta funcionalidad. La empresa afirma que, aunque la actividad celular en estos cerebros sigue ocurriendo, los neuronas dejan de disparar, por lo que no hay conciencia. Esto, por supuesto, difiere de los ensayos clínicos, pero la esperanza radica en que las pruebas tempranas en el cerebro ahorrarán tiempo y dinero, ya que será más fácil identificar qué vale la pena investigar en las primeras etapas del desarrollo de medicamentos.

"No soy físico ni neurólogo", dijo Fickel al hablar de su filosofía de inversión. "Lo que intento hacer es construir, junto con estos científicos de alto nivel, un modelo psicológico a un nivel de abstracción más alto y luego impulsar el cambio en el mundo que quiero ver."